A Birdwell család a minden erőszakkal szemben elkötelezett kvéker felekezethez tartozik, amelynek tagjai a polgárháború éveiben sem hajlandóak fegyvert fogni. A front azonban egyre közeledik indianai otthonukhoz, és a déliek fosztogatásairól nyugtalanító hírek érkeznek. Míg a szülők, Jess (Gary Cooper) és Eliza (Dorothy McGuire) kitartanak a teljes erőszakmentesség mellett, nagyobbik fiuk, Joshua (Anthony Perkins) csatlakozik a fegyveres önkéntesekhez, hogy útját állja a közeledő déli seregnek. Amikor Joshua lova gazdátlanul tér vissza a farmra, Jess előveszi rég letett puskáját, és elindul, hogy felkutassa fiát a harctéren.
